「現在形」の正しい使い方【分かり易い文法講座】
英語は時制にたいへん細かいです。現在形、過去形、現在進行形、過去進行形、現在完了形、過去完了形......。 その中でも、意外と難しいのが現在形。えっ？ と思われる方も多いかもしれませんが、多くの人が現在形の本当の意味をつかめていないのです。
現在形と現在進行形
現在形を考える上で、まずはっきりさせなくてはならないのが、現在形と現在進行形の違いです。 現在進行形の意味は分かりますよね。「今、まさにやっていること」を表す時制で、「〜している」や「〜しているところ」などの訳を与えられることが多いものです。 しかし、だとすると現在形の意味は何なのでしょうか？ 「現在」なのに「今やっていること」ではないのでしょうか？ 例文を見て考えてみましょう。
① I play tennis. (私はテニスをします。)
② I am playing tennis. (私はテニスをしています。)
英語だけだと、どちらも同じような意味に思えますが、日本語を見るとなんとなく違いが見えてこないでしょうか？ 順番が前後してしまいますが、②の「私はテニスをしています。」という現在進行形の文は、当然「今、まさにテニスをしている」と受け取れます。 ですが①の「私はテニスをします。」という現在形の文を日本語で言われたら「今、テニスをしている」とは思えませんよね？ これは、「自分はよくテニスをするのだ」という風に「習慣的にやっていること」を表しているのです。 このように、英語の現在形は「今」ではなく「普段」を意味する時制なのです。 ですから、みなさんが、今英語の勉強をしていなくとも、日常的に英語の勉強をしているなら「I study English.」と言うことができます。
現在形で簡単に言える意外な表現
現在形が普段やっていることを表すなら、習いごとやサークル活動などをしていることを簡単に伝えられますね。 もし、あなたが大学生で「I play tennis.」と言えば、それだけで何らかの課外活動でテニスをするのだと相手は察してくれるはずです。では、社会人が英語の現在形を使った表現をすると、どういう意味になるでしょうか？
例えば、
③ I teach English. (私は英語を教えます。)
と言った場合。普段から英語を教えているという意味になるはずです。 普段英語を教える大人とは、一体どんな人でしょう？ もうお分かりですね。 英語の教師です。このように、現在形はそれだけで普段どんな仕事をしているのかを表すことができるのです。 これは、最も一般的な職業の伝え方のひとつです。 自分の仕事について伝えようとすると、多くの人が「My occupation is 〜. 」などと表現してしまいがちですが、かなり堅苦しい言い方になってしまいます。
職業を尋ねる時に使う「What do you do??」
相手に職業を尋ねる場合も、同じことが言えます。 日本人がよく使ってしまう英語は、「What's your job?」や「What's your occupation?」ですが、これらは間違いではないにしても、やたらとかしこまった印象になってしまいます。 「What do you do?」のように一般動詞の疑問文を用い「あなたは（普段）何をするのですか？」と尋ねた方が自然なのです。
現在形の過去を表すのは過去形？
では、「普段」を表す現在形の意味をそのまま過去にし、「昔はいつもやっていた」と言いたい時には、なんと言えばいいのでしょうか？ 現在形の過去なんだから、そんなの過去形だ、と思われるかもしれませんが、実はそうではありません。例を見てみましょう。
④ I play the guitar. (私はギターを弾きます。)
⑤ I played the guitar. (私はギターを弾きました。)
④の文は普段からギターを弾くという意味を表しますが、⑤の文は以前に一度ギターを弾いたということしか表しません。簡単に昔の習慣について表すには「used to～」を使います。
⑥ l used to play the guitar. (私は昔よくギターを弾きました。)
これならば④の現在形の文を、そのまま過去のことに言いかえた文になります。 ですので、文法的には「現在形の過去は過去形」となっていますが、意味合いの上で厳密に言えば「現在形の過去はused to〜」となるのです。
まとめ
こうして考えると、一番簡単に思われている現在形という時制が、実はなかなか奥深いことがお分かりでしょう。 とにかく、現在形は「今」ではなく「普段」を表す時制であるという基本的な点をおさえて、しっかり使いこなせるようにすると、英語の表現の幅はぐっと広がるはずです。
